El número de barcos permitidos para cruzar el Canal de Panamá cada día se reducirá en los próximos meses a medida que el cambio climático sacude cada vez más el comercio global. Más del 3 por ciento del comercio mundial pasa a través del canal de casi 110 años de antigüedad, que depende del agua dulce para operar sus esclusas. Actualmente, está experimentando una de las peores sequías en su historia.
Este año, por primera vez, las autoridades del canal en la nación centroamericana redujeron el número de barcos que pueden cruzar cada día, disminuyéndolo a 31 al día, en comparación con el promedio de alrededor de 36. El martes, la autoridad del canal anunció que reduciría aún más los cruces a 25 reservas al día más adelante esta semana y gradualmente lo reduciría a tan solo 18 a partir de febrero del próximo año.
La autoridad del canal indicó que octubre fue el mes más seco en la región desde 1950, en parte debido al fenómeno de El Niño, que calienta el océano Pacífico y afecta la temperatura y las precipitaciones en todo el mundo. El sistema de embalses que abastece al canal también suministra agua potable a casi la mitad de la población del país.
"El canal y el país enfrentan el desafío de la próxima temporada seca con una reserva de agua mínima", dijo la autoridad del canal en un comunicado el martes. "El Canal de Panamá insta a sus clientes a hacer reservas para poder transitar según lo programado".
Aunque el canal ha sufrido sequías en el pasado, es muy inusual que haya restricciones durante la temporada de lluvias de Panamá, que va de mayo a diciembre.
En agosto, los analistas ya estaban preocupados por la posible interrupción del transporte de contenedores debido a la reducción en los cruces, y las últimas restricciones comenzarán a afectar en el período previo a la temporada de compras navideñas. La ruta más importante del canal conecta países de Asia, como China, con la costa este de los Estados Unidos, y una amplia variedad de productos, desde productos petroleros hasta piezas de vehículos y granos, pasan por allí.
Algunos operadores, como los de los buques portacontenedores, son más propensos a reservar espacios para cruzar el canal con anticipación. Aquellos sin reservas están esperando alrededor de 2.7 días para cruzar, según datos de la autoridad del canal.
"Esto traerá consigo la probabilidad de que los servicios de contenedores comiencen a experimentar retrasos, los cuales habían podido evitar anteriormente", escribió la empresa de carga y logística Flexport en un boletín esta semana.
Se espera que los retrasos sean de aproximadamente dos o tres días, lo que aún sería más rápido que el Canal de Suez para la mayoría de los envíos asiáticos. "La carga pesada y crítica en cuanto al tiempo debería considerar la posibilidad de utilizar la costa oeste de Estados Unidos o Canadá o servicios ferroviarios o de camiones".
La reducción en el número de cruces llega en un momento especialmente desafiante para Panamá, que depende de los más de $4.6 mil millones en ingresos que el canal genera cada año. En las últimas semanas, se han producido grandes protestas en la capital, Ciudad de Panamá, contra una gran mina de cobre que representa aproximadamente el 4 por ciento del producto interno bruto.
Después de las protestas, Panamá anunció que llevaría a cabo un referéndum sobre la cancelación del contrato de First Quantum Minerals para operar el sitio. El Congreso está agilizando la legislación para permitir la votación. La sequía en el Canal de Panamá es un recordatorio urgente de la importancia de abordar el cambio climático y sus impactos en la economía global.