Al menos seis personas murieron después de que una tormenta de polvo causara docenas de accidentes de vehículos a lo largo de una importante autopista en el centro de Illinois el lunes, informaron las autoridades.
Los choques a lo largo de la I-55 provocaron el cierre de la autopista en los condados de Sangamon y Montgomery después de que la policía dijera que el polvo de los campos recién arados invadió la carretera. La ciudad de Springfield, la capital del estado, está en el condado de Sangamon.
El Mayor de la Policía Estatal de Illinois, Ryan Starrick, dijo que hubo al menos seis muertos y más de 30 personas fueron hospitalizadas con lesiones que van desde menores hasta potencialmente mortales. Dijo que los heridos en los accidentes tenían edades que oscilaban entre los 2 y los 80 años.
Hubo "entre 40 y 60 autos de pasajeros" que se estrellaron, dijo, y otros 30 vehículos comerciales también se estrellaron a lo largo de una franja de 2 millas de la I-55, agregó. También hubo dos camiones cisterna que se incendiaron.
Dijo que la autopista en los condados del sur de Sangamon y del norte de Montgomery permanecería cerrada mientras los funcionarios investigan y limpian los vehículos.
CNN se ha comunicado con las oficinas del médico forense del condado y la policía estatal para obtener más información.
"La causa del accidente se debe a vientos excesivos que soplan la tierra de los campos agrícolas a través de la autopista, lo que lleva a una visibilidad cero", dijo la Policía Estatal de Illinois en un comunicado de prensa.
Las fotos de los accidentes muestran una espesa niebla amarilla en el aire que cuelga sobre la autopista. Las imágenes muestran vehículos en llamas y humo mezclándose con la niebla mientras los primeros en responder observan los daños.
Kevin Schott, director de la Agencia de Manejo de Emergencias del Condado de Montgomery, dijo que los primeros en responder tuvieron dificultades para llegar al lugar debido al espeso polvo, señalando que los ojos de todos estaban "llenos de él".
"Esta es una escena difícil, algo que es muy difícil de entrenar, algo que realmente no hemos experimentado localmente", dijo.
Schott dijo que a través de la densa niebla, los primeros en responder se encontraron con múltiples vehículos en llamas y decenas de vehículos dispersos a ambos lados de la carretera, lo que dificultó llegar a "las víctimas de manera rápida".
"Tuvimos que revisar cada vehículo, ya sea que estuvieran involucrados en el accidente o simplemente estacionados, para verificar si había lesiones", dijo.
El Servicio Nacional de Meteorología de Lincoln, Illinois, emitió una "advertencia de polvo en suspensión" a la 1:25 p.m. CT.
"Se esperan visibilidades severamente limitadas. El viaje será peligroso y posiblemente mortal", decía la advertencia. Los vientos en la región han estado soplando entre 35 y 45 mph.
La advertencia continuó diciendo que las personas con problemas respirator ios deberían planificar quedarse en el interior hasta que pase la tormenta. Se hizo hincapié en "estar preparados para una caída repentina de la visibilidad casi a cero".
Las autoridades han instado a las personas a evitar el área y permitir que los equipos de emergencia y las autoridades hagan su trabajo. El cierre de la autopista ha provocado importantes retrasos en el tráfico, con muchos conductores atrapados en sus vehículos durante horas.
El gobernador de Illinois, JB Pritzker, emitió un comunicado expresando sus condolencias a las familias afectadas y agradeciendo a los equipos de emergencia por su rápido y valiente trabajo.
"Estamos profundamente entristecidos por la pérdida de vidas en el accidente en la I-55. Nuestros corazones están con las familias y seres queridos de aquellos que perdieron la vida. Agradecemos a los valientes equipos de emergencia que respondieron rápidamente para ayudar a aquellos que resultaron heridos", dijo el gobernador.
Este es un recordatorio para los conductores de la importancia de ser conscientes de las condiciones climáticas y tomar precauciones al conducir en condiciones de visibilidad reducida. Las autoridades están investigando el incidente y se espera que se brinden más detalles en los próximos días.
El cierre de la carretera ha generado importantes retrasos y desvíos de tráfico. Las autoridades han solicitado a los conductores que eviten el área y utilicen rutas alternativas. Se espera que la carretera permanezca cerrada hasta que se complete la investigación y se retiren los vehículos involucrados.
Los pensamientos y las oraciones de la comunidad están con las familias afectadas por este trágico incidente.